Qu'est-ce qu'une geisha ?

Qu'est-ce qu'une geisha ? Geisha, définition en une phrase : une artiste formée pendant des années aux arts traditionnels japonais, qui anime des soirées dans les maisons de thé de Kyoto ou de Tokyo. Le mot est connu partout, mais il est souvent mal compris.

Ce guide donne la définition de la geisha à partir de sources japonaises et encyclopédiques : le sens des mots, le métier, l'histoire, le parcours d'une apprentie à Kyoto et la vérité sur la question de la prostitution. Le kimono japonais y tient une place à part, puisqu'il dit le rang de celle qui le porte.

Geisha : définition, geiko et maiko

Le mot geisha s'écrit avec deux caractères : 芸 (gei), l'art, et 者 (sha), la personne. L'encyclopédie Britannica le traduit littéralement par « personne des arts ». Selon la région et le rang, d'autres mots désignent ces artistes, de la geiko de Kyoto à l'apprentie maiko.

Source : Wikipédia (article « Geisha », en anglais et en français) et Encyclopaedia Britannica, pages consultées le 8 octobre 2026.

Le « demi-joyau » de Tokyo renvoie au « prix du joyau », l'un des noms donnés autrefois à la rémunération d'une geisha. À Kyoto, on parle plutôt de geiko que de geisha.

La différence entre maiko et geiko se voit d'abord aux vêtements : col rouge et longues manches pour l'apprentie, col blanc et perruque pour la geiko.

Cerisiers et lanternes, pivoines, grues : ces motifs de la tradition japonaise se retrouvent aussi sur nos pièces.

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Quel est le rôle d'une geisha ?

Wikipédia définit la geisha comme une artiste et une dame de compagnie. Selon Britannica, le chant, la danse et le shamisen, un luth à trois cordes, sont indispensables à son métier, tout comme l'art de la conversation. Beaucoup pratiquent aussi l'arrangement floral, la cérémonie du thé ou la calligraphie. Son rôle principal, ajoute l'encyclopédie, est de créer une atmosphère élégante et gaie pour ses hôtes.

Son travail se déroule surtout lors des ozashiki, des soirées de banquet qui occupent une partie ou toute la soirée. Elles ont lieu le plus souvent dans une maison de thé, l'ochaya, mais aussi dans des restaurants ou des auberges. La geisha y danse, joue de la musique et fait vivre la conversation.

Le monde des fleurs et des saules

Le milieu des geishas porte un nom poétique : le karyūkai, le « monde des fleurs et des saules ». Aujourd'hui, le terme désigne presque uniquement l'univers des geishas.

À Kyoto, les geiko se répartissent entre deux spécialités, selon la fondation Ookini Zaidan, qui soutient les arts des quartiers de geishas. Les tachikata sont des danseuses, en maquillage blanc. Les jikata sont des musiciennes : elles jouent du shamisen, chantent et accompagnent la danse, sans maquillage blanc ni perruque.

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Comment une geisha est-elle payée ?

Une geisha est payée au temps passé avec ses hôtes. Autrefois, ce temps se mesurait à la combustion d'un bâton d'encens : on parlait de senkōdai, les « frais d'encens », ou de gyokudai, le « prix du joyau ». Au XIXe siècle, un tarif horaire les a remplacés.

À Kyoto, on parle d'ohana ou de hanadai, les « frais de fleurs ». Une apprentie en minarai facture en général le tiers du tarif d'une geisha, selon Wikipédia.

Quand sa maison, l'okiya, a financé sa formation, la geisha rembourse d'abord cette dette sur ses gains. Ensuite seulement, elle touche l'intégralité de ses revenus et peut travailler à son compte. Leurs revenus ne sont pas publiés.

Certaines geishas avaient aussi un danna, un protecteur. Souvent fortuné, parfois marié, il payait ses dépenses et lui offrait des cadeaux. Cette relation pouvait parfois devenir intime, précise Wikipédia.

Les geishas sont-elles des prostituées ?

Non. Le système des geishas serait apparu au XVIIe siècle pour créer une classe d'artistes distincte des courtisanes et des prostituées, rapporte Britannica. C'est la question la plus posée sur les geishas, et la réponse demande quelques dates.

Les courtisanes, des « fleurs », les geishas, des « saules »

À l'époque d'Edo, les quartiers de plaisir réunissaient deux mondes. Les courtisanes, les yūjo, dont le rang le plus élevé était celui des oiran, en étaient les « fleurs ». Les geishas, plus discrètes, en étaient les « saules ».

Les règles les séparaient : il était interdit aux geishas de vendre leurs faveurs, mais aussi de porter des épingles à cheveux ou des kimonos trop voyants. Wikipédia précise que beaucoup ont pourtant continué à vendre leurs faveurs. Britannica le reconnaît aussi : certaines geishas ont entretenu des relations intimes avec leurs clients.

Oiran et geisha se distinguaient aussi au premier regard :

Source : Wikipédia (articles « Oiran » et « Geisha », en anglais), pages consultées le 8 octobre 2026.

D'où vient la confusion ?

L'image de la geisha prostituée s'est surtout répandue après la Seconde Guerre mondiale. Sous l'occupation du Japon, des prostituées qui travaillaient pour les soldats étrangers se présentaient comme des « geisha girls ». Beaucoup de soldats ne faisaient pas la différence entre une geisha et une femme en kimono, et l'expression a fait le tour du monde.

La loi japonaise contre la prostitution, votée en 1956 et entrée en vigueur en 1958, a mis fin au mizuage, un rite qui avait existé dans certains milieux. Wikipédia y voit une idée reçue qui persiste en Occident.

Le roman Mémoires d'une geisha, de l'Américain Arthur Golden, a entretenu cette image. Publié en 1997 et adapté au cinéma par Rob Marshall en 2005, il raconte comment le mizuage de son héroïne est mis aux enchères. Mineko Iwasaki, ancienne geiko de Gion qui avait confié ses souvenirs à l'auteur, l'a poursuivi en justice : son éditeur a conclu un accord à l'amiable avec elle en 2003. Elle a ensuite publié ses propres mémoires, qui montrent une tout autre vie de geisha.

Quelle est l'histoire des geishas ?

Les premiers geishas étaient des hommes. Dans les années 1660, des bouffons, les taikomochi ou hōkan, animaient les fêtes des quartiers de plaisir par leurs plaisanteries et leurs chansons.

La première femme geisha apparaît en 1751, selon Wikipédia. Une danseuse du quartier de Fukagawa, à Edo, l'actuelle Tokyo, se serait présentée sous ce titre vers 1750. Vers 1800, le métier est presque entièrement féminin.

Kitagawa Utamaro a représenté cette époque. Sur cette estampe de vers 1797, conservée au Metropolitan Museum of Art de New York, une geisha sort par une nuit de pluie avec sa servante, qui porte l'étui de son shamisen. Le détail ci-dessus montre les deux femmes sous le parapluie.

Longtemps, le système des geishas a reposé sur une forme de travail sous contrat, rapporte Britannica. Une petite fille était souvent confiée par ses parents à une maison de geishas contre une somme d'argent. La maison la formait, la nourrissait et l'habillait pendant des années, puis la jeune geisha travaillait pour rembourser la dette de ses parents et les frais de sa formation. Certaines, attirées par ce monde, entraient aussi de leur plein gré.

Les geishas ont ensuite été très nombreuses : jusqu'à 80 000 dans les années 1920, selon Britannica. À la fin du XXe siècle, elles ne sont plus que quelques milliers, presque toutes à Tokyo et à Kyoto.

Comment devenir geisha : la formation à Kyoto

À Kyoto, le parcours est décrit par la fondation Ookini Zaidan. On ne peut plus entrer en formation qu'après le collège, alors qu'autrefois, des entrées à 10 ou 13 ans n'étaient pas rares. Le parcours suit cinq étapes :

1. 1

   Shikomi
   Pendant environ un an, l'élève vit dans une maison de geishas, l'okiya, aide aux tâches, apprend les manières, le parler des quartiers de Kyoto et la danse.

2. 2

   Minarai
   Pendant environ un mois, elle accompagne une aînée aux banquets pour apprendre sur le terrain.

3. 3

   Misedashi
   Elle fait ses débuts officiels comme maiko.

4. 4

   Erikae
   Après cinq ou six ans comme maiko, vers 20 ans, elle choisit de devenir geiko ou de quitter le quartier.

5. 5

   Geiko indépendante
   Devenue geiko, elle s'affranchit de l'okiya et exerce à son compte, sans âge de départ à la retraite.

Au fil de ces années, la maiko apprend la danse, la musique et les usages des banquets. L'erikae, le « changement de col », marque son passage au rang de geiko.

La tenue, signe du rang

Le kimono dit où en est une geisha dans son parcours. La maiko porte un kimono à longues manches et un obi qui pend presque jusqu'aux chevilles, la geiko des manches courtes et un obi de longueur ordinaire. La coiffure aussi change : la maiko est coiffée avec ses propres cheveux, la geiko porte une perruque de style shimada. Le détail de chaque pièce, du maquillage blanc aux ornements de saison, est dans notre article sur la tenue de geisha.

Ces ornements de cheveux changent chaque mois et suivent les fleurs de la saison, du prunier de janvier au cerisier d'avril : chaque fleur japonaise y a son sens. Ces fleurs de saison inspirent aussi le kimono fleuri d'aujourd'hui. Les longues manches de la maiko, elles, sont celles du furisode, le kimono des jeunes femmes, une pièce de la tenue traditionnelle du Japon.

Les geishas existent-elles encore au Japon ?

Oui. Kyoto compte aujourd'hui cinq quartiers de geishas, les hanamachi, que l'on appelle ensemble les « cinq quartiers fleuris », selon la fondation Ookini Zaidan :

• Gion Kobu, le plus connu, autour de la rue Hanamikoji
• Miyagawa-chō
• Ponto-chō
• Kamishichiken
• Gion Higashi

Les geiko sont pourtant bien moins nombreuses qu'autrefois. Wikipédia relève qu'à Kyoto, elles sont passées de 548 en 1965 à 202 en 2006, tandis que les maiko passaient de 76 à 71. Les soirées restent coûteuses : un dîner avec des geishas peut coûter environ 80 000 yens par personne, selon la même source.

Pour les voir, il n'est pas nécessaire d'avoir ses entrées dans une maison de thé. Les spectacles de danse que les quartiers donnent au public ne demandent pas l'introduction traditionnelle exigée pour les banquets.

Questions fréquentes sur les geishas

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